Se había convertido al Islam y, bajo la tutela de Elijah Muhammad, se hizo pastor musulmán. Objetor de conciencia por su nueva religión, rechazó hacer el servicio militar un jurado federal le condenó a cinco años de prisión por eludir el llamamiento a filas para luchar en la guerra de Vietnam (1965-1975). La Comisión de Boxeadores le despojó de su título y le negó el derecho a pelear, a pesar de que Ali estaba en su mejor momento profesional. Al convertirse al islamismo, Cassius Clay, sin quererlo, se convirtió en mártir.

En 1968, mientras esperaba que su apelación llegara al Tribunal Supremo, a George Lois [mítico Director de Arte de los años 60] se le ocurrió sacarlo en la portada de la revista como un San Sebatián, inspirándose en la pintura del siglo XV de Andrea del Castagno (1421-1457) expuesta en el Metropolitan deNueva York. Ali aceptó.

Una vez en el estudio, Lois enseñó a Alí una postal con el cuadro de Castagno. El púgil la estudió atentamente, y dijo: "¡Este tipo es cristiano!"