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La rotación de la Tierra parece una constante, pero en realidad esa velocidad experimenta muchas pequeñas fluctuaciones que pasan desapercibidas para la mayoría de los 8.000 millones de habitantes del planeta. Los terremotos, los volcanes, las fuerzas de las mareas y los patrones de los vientos pueden afectar a la rapidez o lentitud con que gira el mundo, y ahora un nuevo artículo científico sostiene que la redistribución de masa de los polos al resto de los océanos del mundo -es decir, el deshielo polar por el calentamiento global- está ralentizando la rotación del planeta. Curiosamente, esto está retrasando un momento sin precedentes en la historia: la primera supresión de un segundo bisiesto. La ralentización contrarresta una aceleración.
A lo largo de la historia de la Tierra, su rotación se ha ido ralentizando. Hace unos 1.400 millones de años, un día duraba 18 horas y 41 minutos, y durante la Era de los Dinosaurios, un día duraba sólo 23 horas. Es un proceso bastante lento, tanto que un día terrestre sólo dura 0,047 segundos más que a finales de la Edad de Bronce. Sin embargo, en los últimos tiempos, la rotación del núcleo externo líquido del planeta está acelerando el proceso. Ahora, un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Nature sostiene que el cambio climático retrasará probablemente la necesidad de suprimir un segundo bisiesto en algún momento de 2028 o 2029.
"Incluso hace unos años, la expectativa era que los segundos intercalares serían siempre positivos, y que ocurrirían cada vez con más frecuencia", afirma en un comunicado de prensa Duncan Agnew, autor del estudio y geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. "Pero si nos fijamos en los cambios en la rotación de la Tierra, que es la razón de los segundos intercalares, y desglosamos qué causa estos cambios, parece que uno negativo es bastante probable". Un segundo no parece mucho, pero en el mundo interconectado de hoy en día, equivocarse en la hora podría acarrear enormes problemas".
Según Scientific American, es probable que los científicos hubieran necesitado suprimir un segundo bisiesto mucho antes si el cambio climático no existiera, pero el calentamiento global que provoca el deshielo de los casquetes polares ha retrasado la necesidad de tomar esta decisión sin precedentes; retrasada, pero no evitada.
"Nunca antes había habido un segundo bisiesto negativo, y los segundos bisiestos en sí mismos siempre han sido un problema para las personas que gestionan redes informáticas", explicó Agnew a Scientific American. "Dado que muchos sistemas cruciales dependen de un cronometraje preciso. "Tener que incluir un segundo bisiesto negativo sería un problema mayor porque nunca han tenido que hacerlo".
Desde 1972, los científicos han añadido 27 segundos intercalares al reloj, a veces con resultados desastrosos. Caídas de páginas web, apagones de servicios tecnológicos, fallos en los sistemas de reserva de las aerolíneas y desajustes en los mercados financieros son sólo algunas de las preocupaciones. Empresas como Google y Meta han inventado incluso un método llamado "frotis bisiesto", que básicamente reparte el segundo añadido a lo largo del día. Queda por ver qué ocurrirá cuando los científicos resten un segundo bisiesto.
Sin embargo, es probable que sea la única vez que el ser humano elimine un segundo de su reloj. En noviembre de 2022, los representantes de los gobiernos en la Conferencia General de Pesas y Medidas decidieron suprimir el segundo bisiesto para 2035.
Así que, aunque el segundo bisiesto se retirará pronto, es probable que sigamos asistiendo en primera fila a lo que ocurra cuando los relojes se "salten" un segundo de tiempo como consecuencia del calentamiento global.
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