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Científicos de todo el mundo se preparan para el peor de los casos. En el norte de Noruega se encuentra la Bóveda de Semillas de Svalbard, dedicada a respaldar las semillas almacenadas en bancos de genes de todo el mundo. En San Diego, el mundialmente famoso zoo de la ciudad tiene más de 10.000 cultivos celulares de 1.000 taxones crioconservados en su zoo congelado. Y ahora, acuarios de toda Europa colaboran para preservar otra forma de vida vulnerable: los corales.
El lunes, el Royal Burgers' Zoo ("burger" es "civil" en neerlandés) de Arnhem (Países Bajos) colocó sus primeros corales raros en su acuario conocido como el Burgers' Ocean, que contiene 7,9 millones de galones de agua y alberga el mayor arrecife de coral vivo de Europa. Estos corales raros forman parte del proyecto Conservatorio Mundial de Corales, un proyecto piloto internacional en el que colaboran otros museos y acuarios de Francia y Mónaco.
Fundado en 2022, el World Coral Conservatory no encierra a estos animales tras un cristal para siempre, sino que espera mantenerlos a salvo en un esfuerzo por devolverlos a sus hábitats naturales en el futuro. Dado que los acuarios participantes conocen la ubicación de estos corales -un atolón coralino conocido como Aldabra, en las Seychelles (declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO)-, es de esperar que estas especies puedan volver a su entorno en los próximos años. Esta medida extrema para preservar los corales es necesaria, ya que se enfrentan a muchas presiones medioambientales y antropogénicas que amenazan su supervivencia, como la contaminación, el desarrollo costero, el dragado y la pesca con explosivos (que es exactamente como suena).
"Este proyecto consiste en crear una especie de reserva de corales para que, en caso de que mueran en la naturaleza, podamos seguir teniéndolos en los acuarios", declaró a Reuters Nienke Klerks, bióloga del Royal Burgers' Zoo. El zoo compara su acuario con una especie de Arca de Noé, diseñada para proteger a las especies ante posibles calamidades.
Sin embargo, el más insidioso de estos peligros del siglo XXI es el calentamiento global, que provoca el aumento de la temperatura de los océanos. Como los gases de efecto invernadero atrapan el calor irradiado por la superficie del planeta, los océanos absorben más calor. Esto es especialmente cierto en la zona eufótica del océano, donde la luz todavía puede penetrar en el agua. Como los corales necesitan mucha luz, están restringidos a esta zona muy afectada por el cambio climático, lo que está provocando su blanqueamiento. Los corales forman una relación simbiótica con las algas, pero cuando las temperaturas cálidas las estresan, las algas abandonan al coral. Sin su principal fuente de alimento, los corales se vuelven blancos, o se blanquean, y se vuelven más propensos a las enfermedades.
El mundo está experimentando actualmente el cuarto blanqueamiento global de la historia, y el segundo en la última década. Los corales tardan muchos años en recuperarse de la decoloración, por lo que dos episodios tan seguidos auguran el fin de este increíble reino submarino.
Aunque el almacenamiento de corales en diversos acuarios -y el empleo de otros métodos para proteger estos organismos, como la crioconservación y la cría selectiva- ayudarán a los hábitats de diversos lugares, sólo hay una solución clara para salvar los arrecifes de coral del mundo.
Julia Baum, bióloga e investigadora de arrecifes de coral de la Universidad de Victoria (Canadá), declaró a PBS Newshour la semana pasada: "Es una respuesta de tipo triage, una respuesta de último recurso". "Sin duda, lo único que va a salvar los arrecifes de coral del mundo en este momento es una rápida reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Eso es absolutamente seguro".
Aunque las "arcas de Noé" ayudarán a preservar la diversidad a corto plazo, las especies acabarán queriendo salir del arca, y depende de nosotros hacer un mundo en el que eso sea posible.
Darren lives in Portland, has a cat, and writes/edits about sci-fi and how our world works. You can find his previous stuff at Gizmodo and Paste if you look hard enough.
