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Cuando la palabra "hormigón" y "campo" se utilizan en la misma frase, es probable que se esté construyendo otro aparcamiento más. Pero una nueva técnica para esparcir residuos de hormigón por los campos agrícolas podría ser una doble dosis de buenas noticias. Según la empresa irlandesa Silicate, este método contraintuitivo puede ayudar a recuperar carbono y aumentar el rendimiento de los cultivos. ¿Y lo mejor? No produce efectos nocivos (ni aparcamientos).
Aunque los árboles reciben mucha atención cuando se trata de eliminar dióxido de carbono de la atmósfera (y con razón), la Tierra tiene otros procesos que eliminan este gas de efecto invernadero de la atmósfera. Uno de esos procesos se llama meteorización de las rocas, que se produce cuando las rocas desgastadas por la lluvia liberan elementos como el calcio y el magnesio. Con el tiempo, estos elementos reaccionan con el CO2 de la atmósfera para crear nuevas rocas como el carbonato cálcico y la caliza, secuestrando CO2 en el proceso.
Por supuesto, la gestión del CO2 de la Tierra se está viendo rápidamente superada por las emisiones humanas, por lo que los científicos y las nuevas empresas buscan formas de acelerar o "mejorar" este proceso natural. En noviembre del año pasado, Silicate probó su nueva tecnología en una granja de 100 acres al sur de Chicago con cientos de toneladas de polvo fino de hormigón premezclado, con la esperanza de eliminar unas 220 toneladas de CO2 del aire -el equivalente al CO2 producido por 50 coches en un año, según The Chicago Tribune- y capturarlo en el suelo.
La ciencia es sorprendentemente sencilla. El hormigón típico se fabrica calentando carbonato de calcio (piedra caliza) para formar óxido de calcio (cal), y una vez mezclado con un agregado, se convierte en hormigón. Una vez que la cal reacciona con el CO2 de la atmósfera, los iones de bicarbonato quedan atrapados en el suelo y acaban siendo arrastrados al océano, donde permanecerán durante unos 80.000 años y algún día volverán a convertirse en carbonato cálcico.
Con el hormigón sólido, este proceso es demasiado lento para la velocidad a la que se está calentando el planeta, pero al triturar el hormigón en trozos de un milímetro de tamaño, Silicate espera acelerar enormemente el proceso. Por suerte, no hay escasez de residuos de hormigón en el mundo.
Aunque la empresa aún no ha cuantificado exactamente la cantidad de carbono eliminada, New Scientist informa de que los campos tratados con el polvo de hormigón de Silicate contenían niveles de bicarbonato más elevados que los que no lo habían sido. Un estudio adicional analizó la avena que crecía en un campo de prueba en Irlanda y descubrió que, aunque la avena de los dos campos era la misma, el campo tratado con hormigón contenía un 35% más de masa de semillas. Y es que, además de capturar carbono, la empresa afirma que el hormigón es un modificador del pH, lo que significa que puede mejorar la salud del suelo.
Aunque la meteorización de las rocas podría tener beneficios en la captura de carbono más allá de lo que incluso los árboles pueden hacer -después de todo, los árboles liberan su carbono almacenado cuando mueren-, todavía hay mucho que los científicos no saben sobre los efectos de esta técnica aguas abajo.
"¿Todo acabará en los océanos, como esperamos? ¿O se devuelve parte del CO2 al aire durante el transporte, en ríos y arroyos?", reflexionaba Frank McDermott, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra del University College de Dublín, en The Chicago Tribune. "Creo que todos nosotros, todas las empresas implicadas y los investigadores, estamos más o menos en la fase de centrarnos en la parte inicial, y la mayoría de nosotros no hemos tenido la oportunidad de fijarnos en cosas más posteriores".
Incluso combinada con otras formas naturales de captura de carbono, la meteorización mejorada de las rocas nunca será suficiente para cubrir el presupuesto de CO2 de la humanidad. Así pues, aunque el proceso de Silicate podría ayudar a combatir el cambio climático -al tiempo que se da un buen uso a montañas de residuos de hormigón-, la única cura verdadera para lo que aqueja al planeta es, en primer lugar, la eliminación de las emisiones de CO2 que calientan el planeta.
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