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Respira hondo durante el invierno en el Océano Antártico. No respirarás aire más limpio en ningún lugar del mundo. Ahora sabemos por qué.
El Océano Antártico es conocido por albergar el aire más limpio del mundo, a menudo libre de aerosoles contaminantes producidos tanto de forma natural como por la actividad humana (que puede contaminar tanto localmente como transportarse por todo el planeta). La ubicación del Océano Antártico, lejos de las interferencias humanas más intensas, no es la única razón por la que el aire es tan prístino.
Un nuevo estudio publicado en Nature muestra que hay algo más que la interacción humana en juego. El equipo de investigadores descubrió un nuevo conocimiento sobre la estructura de las nubes que muestra cómo el Océano Antártico -el lugar más nuboso de la Tierra- y las distintas nubes en forma de panal desempeñan un papel destacado en la regulación del clima.
Los investigadores escriben en The Conversation que estas nubes en forma de panal pueden presentar estructuras celulares cerradas -son las nubes blancas y brillantes que pueden reflejar la luz solar al espacio y mantener fría la Tierra- o abiertas, que dejan pasar más luz solar a la Tierra.
"Estas complejidades siguen siendo una fuente de errores en la modelización del clima de la Tierra porque no se están incluyendo adecuadamente", escriben el trío de investigadores de la Universidad Monash de Melbourne y la Universidad de Melbourne. "Es importante acertar con el equilibrio entre células abiertas y cerradas, o los resultados pueden ser muy erróneos".
El equipo acertó con ese equilibrio, creen, comprendiendo mejor el papel de la lluvia en el lavado del aire. Utilizando imágenes de satélite, el equipo comparó los patrones de las nubes en forma de panal con las mediciones de aerosoles del observatorio de Kennaook/Cape Grim y las observaciones de precipitaciones de los pluviómetros cercanos y demostró que el aire más limpio estaba ligado a la presencia de nubes abiertas en forma de panal. "Creemos que esto se debe a que estas nubes generan lluvias esporádicas pero intensas", escriben, "que parecen 'lavar' las partículas de aerosol del aire".
Aunque se consideran de celdas abiertas, ese estilo de nubes en forma de panal contiene más humedad, a veces seis veces más, que sus homólogas blancas y esponjosas de celdas cerradas. "Así, lo que parece un tiempo menos nuboso por satélite desencadena en realidad los chubascos más eficaces para lavar los aerosoles", escribe el equipo. "El patrón de panal relleno o cerrado, que parece más nublado, es menos eficaz. Ese fue uno de los aspectos más sorprendentes de nuestros hallazgos".
Los panales abiertos eran más comunes en los meses de invierno, lo que daba lugar al aire más limpio en esa época. Este mismo patrón de nubes abiertas en forma de panal que aparecen en los meses de invierno también se da en las regiones del Atlántico Norte y el Pacífico Norte.
El equipo escribe que, aunque los niveles de aerosol sobre el Océano Austral están influidos por una serie de factores -entre los que se incluyen la proximidad a la contaminación industrial por aerosoles provocada por el hombre o incluso aerosoles de origen natural, como la cantidad de aerosol salino y la variación estacional en el crecimiento de organismos similares a las plantas llamados fitoplancton, una fuente de partículas de sulfato en el aire-, el aire limpio realmente se reduce a la lluvia.
"La lluvia es la clave, sobre todo la procedente de estas nubes claras y abiertas de tipo panal", escribe el equipo. "La lluvia friega los aerosoles del cielo de forma muy parecida a como actúa una lavadora para limpiar la ropa".
