- Los astrónomos buscan exoplanetas en tránsito, que se acercan a sus estrellas y revelan pistas sobre su atmósfera.
- Hay 1.004 estrellas en nuestra galaxia que tienen una vista clara del tránsito de la Tierra frente al sol y podrían detectar signos de vida en nuestra atmósfera.
- Por supuesto, ¡les estamos esperando!
Desde que los astrónomos identificaron los primeros exoplanetas en los años 90, muchos investigadores han escaneado esos distantes mundos en busca de señales de vida. ¿Y si los astrónomos alienígenas de estos planetas lejanos también nos están buscando? Y si lo estuvieran, ¿podrían incluso vernos?
Ahora, los investigadores de las universidades de Cornell y Lehigh han creado una lista de 1.004 estrellas en galaxias distantes que pueden tener una vista clara de la Tierra al pasar frente al sol. Todas estas estrellas de secuencia principal, según comentan desde Cornell, se encuentran en un radio de 300 años luz de la Tierra, y pueden ser el hogar de un número incalculable de exoplanetas.
En tránsito
Los astrónomos usan el llamado "método de tránsito" para buscar exoplanetas distantes. Cuando un planeta se cruza entre la Tierra y su estrella, causa un breve descenso en el brillo de esa estrella. Estos destellos temporales son recogidos por telescopios dedicados a la caza de planetas, como el Telescopio Espacial Kepler (RIP) de la NASA, el Telescopio Espacial Hubble y el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS), así como por observatorios terrestres como el Telescopio Extremadamente Grande de Chile.
"Sólo una muy pequeña fracción de exoplanetas se alineará al azar con nuestra línea de visión para que podamos verlos transitar", dijo el astrofísico de la Universidad de Lehigh Joshua Pepper en el comunicado. "Pero todas las miles de estrellas que identificamos en nuestro estudio en los sistemas solares vecinos podrían ver a nuestra Tierra transitar por el Sol, llamando su atención".
En los últimos años, las observaciones de estos mundos lejanos han revelado una asombrosa comprensión de la composición de sus atmósferas y, a su vez, han arrojado luz sobre su posible habitabilidad. Algunos telescopios utilizan la espectroscopia para identificar moléculas de gas específicas en atmósferas lejanas.
A principios de este año, los astrónomos descubrieron que la súper-Tierra K2-18b está envuelta en nubes de agua líquida. La observación de rastros de oxígeno, metano, dióxido de carbono, nitrógeno y otros gases en estas distantes atmósferas podría indicar que están maduras para la vida.
Si alguno de los exoplanetas que rodean a esas estrellas son el hogar de civilizaciones avanzadas que están igualmente recorriendo todos los rincones del universo en busca de señales de vida, existe la posibilidad de que sus telescopios puedan tropezar con nuestro humilde planeta y detectar las señales químicas de vida en nuestra atmósfera.
Pepper y Kaltenegger, astrónomos de Cornell, utilizaron los datos de TESS y del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea para elaborar la lista de estrellas desde donde se podría detectar la Tierra. Dicha lista incluye nombres ilustres como GJ 357, que es el hogar de GJ 357 d, una súper-Tierra a sólo 31 años luz de distancia. Los científicos publicaron sus hallazgos en los Avisos Mensuales de la Real Sociedad Astronómica del pasado mes de octubre.
En el camino de la vida
Esto podría reducir dramáticamente el campo en nuestra propia búsqueda de vida en otros mundos. Si algún exoplaneta que orbita las estrellas de esta lista es susceptible de albergar vida, es un paso para realizar un estudio más profundo. "Si estamos buscando vida inteligente en el universo, que podría encontrarnos y podría querer ponerse en contacto" dijo Kaltenegger, "acabamos de crear el mapa estelar de donde debemos buscar primero".
Dentro de poco, a TESS y Hubble se les unirá el largamente esperado Telescopio Espacial James Webb de la NASA. El telescopio infrarrojo de 9.800 millones de dólares, cuyo estreno está previsto para esta primavera tras numerosos retrasos, dedicará una cantidad significativa de tiempo a desentrañar las capas atmosféricas de exoplanetas distantes.
Hay otras formas de olfatear vida más allá de nuestro planeta azul. Los telescopios terrestres del fututo serán lo suficientemente potentes para captar fuentes de luz en otros mundos, según cuenta National Geographic. Si esas civilizaciones lejanas están lo suficientemente avanzadas, puede que ya tengan la tecnología para detectar la luz que emana de las bulliciosas ciudades de nuestro planeta. Otras pistas tecnológicas, como nuestra red de satélites en constante expansión, podrían captar la atención de los astrónomos extraterrestres.
Jennifer Leman is a science journalist and senior features editor at Popular Mechanics, Runner's World, and Bicycling. A graduate of the Science Communication Program at UC Santa Cruz, her work has appeared in The Atlantic, Scientific American, Science News and Nature. Her favorite stories illuminate Earth's many wonders and hazards.
