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En la localidad irlandesa de Baltinglass descansan juntos desde el Neolítico un conjunto de cinco grandes monumentos excavados en la tierra. Pero acabamos de verlos, gracias a la tecnología LiDAR. Considerados unos de los mayores monumentos arqueológicos jamás hallados en Irlanda, estos raros "cursus" desempeñaron un papel fundamental en la vida antigua, ya que tenían un significado ritual y ceremonial para las primeras comunidades agrícolas e incluso podían formar "rutas para los muertos" que se dirigían al más allá.
El descubrimiento fue descrito por James O'Driscoll, de la Universidad de Aberdeen, que lleva más de una década estudiando el paisaje de Baltinglass, una zona conocida por sus fortalezas de la Edad de Bronce y medievales, pero no por los cursus del Neolítico. Gracias a la cartografía láser de detección y alcance de luz (LiDAR) de la topografía, O'Driscoll pudo descubrir el mayor conjunto de cursus de Irlanda o Gran Bretaña. Los hallazgos se publicaron en la revista Antiquity.
Un cursus -descrito por O'Driscoll en el estudio como un recinto en forma de calzada definido por orillas segmentadas, zanjas y empalizadas- "se convirtió en un medio de reunir a comunidades dispares para celebrar rituales y crear una identidad de grupo unificada".
Estos recintos se han encontrado agrupados en el sur de Inglaterra, Francia y Escandinavia, pero el hallazgo de Baltinglass puso de relieve un grupo de cinco monumentos cursus. Esto ofrece una visión distinta de la Irlanda neolítica, "por lo que es un descubrimiento tan importante y era algo que no pensábamos que aparecería, porque los grupos de monumentos cursus simplemente no existen en Irlanda", dijo O'Driscoll a Live Science.
La estructura más grande mide 1.312 pies de largo, mientras que otras similares suelen medir entre 500 y 650 pies. "El descubrimiento de los monumentos cursus es particularmente significativo", dijo O'Driscoll a Newsweek, "ya que son increíblemente raros en Irlanda".
Los investigadores creen que el nuevo descubrimiento -cuando se sitúa en el contexto del paisaje- podría estar alineado con importantes acontecimientos solares como la salida del Sol en el solsticio de verano, que sería clave para la relativamente temprana comunidad agrícola. Pero eso no es todo.
"La función de este tipo de monumentos siempre ha sido un tema espinoso", declaró O'Driscoll a Newsweek, "ya que sencillamente no disponemos de información suficiente. Pero dado que algunos de los yacimientos de Baltinglass también pueden relacionarse con monumentos funerarios, esto me sugirió que podrían haber sido monumentos ceremoniales utilizados en prácticas funerarias, en las que el cursus marcaba la ruta física por la que los muertos pasaban de los vivos al más allá."
El hallazgo de cursus tan prominentes agrupados ha llevado a O'Driscoll a creer que indican que Baltinglass fue una comunidad agrícola clave durante el Neolítico (aproximadamente entre el 4000 y el 2000 a.C.). Y teniendo en cuenta los datos que muestran actividad en el Neolítico temprano y en la Edad del Bronce media-tardía, O'Driscoll dijo que este nuevo estudio podría cuestionar la idea de que la zona fue abandonada durante los dos milenios que transcurrieron entre una época y otra.
O'Driscoll también cree que las palas de madera fueron probablemente el implemento clave en la construcción. "Demuestra cuántos recursos, tiempo y esfuerzo se emplearon en su construcción, ya que se trata de un asentamiento de tamaño considerable", declaró a Live Science.
Futuras investigaciones, incluido el análisis del suelo de la zona, intentarán comprender mejor las prácticas agrícolas del Neolítico Temprano.
"Las implicaciones del estudio son significativas, ya que proporciona una explicación de la función de este tipo de monumento en Irlanda", dijo O'Driscoll, "y nos permite comprender las prácticas rituales y ceremoniales de nuestros antepasados que vivieron hace más de 5.000 años".
Tim Newcomb is a journalist based in the Pacific Northwest. He covers stadiums, sneakers, gear, infrastructure, and more for a variety of publications, including Popular Mechanics. His favorite interviews have included sit-downs with Roger Federer in Switzerland, Kobe Bryant in Los Angeles, and Tinker Hatfield in Portland.
