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Nuestro Sol, al igual que las innumerables estrellas del universo, tiene un punto ideal para la vida conocido como la "zona Ricitos de Oro". Esta idea es bastante intuitiva: si estás demasiado lejos de una estrella anfitriona, hace demasiado frío para que se establezca la vida, y si estás demasiado cerca, hace demasiado calor. Pero a medida que el ser humano ha ido explorando nuestro Sistema Solar, los científicos han descubierto que nuestro vecindario cósmico no es tan sencillo.
Un gran ejemplo es Europa, la sexta luna más grande de Júpiter, que se encuentra fuera de la zona Ricitos de Oro y, sin embargo, se mantiene caliente gracias al calentamiento por mareas del gigante gaseoso. Ahora, dos artículos publicados en la revista Icarus afirman que pueden encontrarse sorprendentes fuentes de calor incluso en algunos de los cuerpos celestes más distantes de nuestro Sistema Solar.
El equipo codirigido por el Southwest Research Institute (SwRI), con sede en Texas, descubrió indicios de actividad hidrotermal en los planetas enanos Makemake y Eris, ambos situados en el Cinturón de Kuiper, mucho más allá incluso de la órbita de su planeta enano hermano Plutón. Estas pruebas, al igual que muchos descubrimientos astronómicos actuales, han sido posibles gracias al telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, dotado con 10.000 millones de dólares.
"Vemos algunas señales interesantes de tiempos calientes en lugares fríos", dijo en un comunicado de prensa Christopher Glein, de SwRI, autor principal de uno de los estudios. "Entré en este proyecto pensando que los grandes objetos del Cinturón de Kuiper (KBO) deberían tener superficies antiguas pobladas por materiales heredados de la nebulosa solar primordial, ya que sus superficies frías pueden preservar volátiles como el metano. En cambio... encontramos pruebas que apuntan a procesos térmicos que producen metano desde el interior de Eris y Makemake".
Aunque Eris tiene aproximadamente el mismo tamaño que Plutón y Makemake el mismo que la luna de Plutón, Caronte, ambos planetas enanos están mucho más allá incluso del helado rincón de Plutón en el Sistema Solar. El planeta degradado favorito de todos recorre una órbita solitaria alrededor del Sol a unas 39 unidades astronómicas (o UA, una unidad que describe la distancia media entre la Tierra y el Sol), pero Makemake está a 45,8 y UA y Eris se encuentra a unas alucinantes 68 UA de distancia. Está tan lejos que el Sol sólo parecería una estrella especialmente brillante, en lugar del ardiente orbe que llena los cielos de la Tierra.
Los científicos del SwRI examinaron las proporciones de isótopos en las costras de Makemake y Eris, compuestas en su mayor parte por hielo de metano. Utilizando el instrumento infrarrojo NIRSpec del JWST para realizar observaciones espectroscópicas, el equipo descubrió que la relación entre el deuterio -un tipo de hidrógeno pesado- y el hidrógeno puro (o relación D/H), así como las relaciones de carbono, confirmaban que las costras heladas de estos planetas enanos eran más jóvenes de lo que se creía.
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"La relación D/H es como una ventana. En cierto sentido, podemos utilizarla para echar un vistazo al subsuelo", afirma Glein en un comunicado de prensa. "Nuestros datos sugieren temperaturas elevadas en los núcleos rocosos de estos mundos, de modo que puede cocerse metano. También podría producirse nitrógeno molecular (N2), y lo vemos en Eris". Los núcleos calientes también podrían apuntar a fuentes potenciales de agua líquida bajo sus superficies heladas".
Así es, incluso en los confines del cinturón de Kuiper, los mundos pueden contener agua líquida. Esto también significa que estos lejanos planetas enanos podrían contener núcleos calientes todavía agitados y burbujeantes con dinamismo geológico.
Pero para saberlo con certeza, la NASA, la ESA u otra agencia espacial tendrían que preparar otra misión al espacio profundo para observarlos más de cerca, y eso podría llevar algún tiempo. New Horizons, que se lanzó en 2006, se encuentra a sólo 59 UA de la Tierra, lo que supone una distancia de unos 13.000 millones de kilómetros de Eris (incluso después de un viaje de 18 años).
"Después del sobrevuelo del sistema de Plutón por la New Horizons, y con este descubrimiento, el Cinturón de Kuiper está resultando mucho más vivo en términos de albergar mundos dinámicos de lo que habríamos imaginado", dijo Glein en un comunicado de prensa. "No es demasiado pronto para empezar a pensar en enviar una nave espacial a sobrevolar otro de estos cuerpos para situar los datos del JWST en un contexto geológico".
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