Este mes se han cumplido ciento cincuenta años (6 de abril de 1874) del nacimiento del legendario ilusionista Harry Houdini en Appleton, Wisconsin.
O eso decía él.
El hombre al que llamamos Houdini se llamaba Erich Weisz y nació el 24 de marzo de 1874 en Budapest, Hungría. Creció en Appleton, en el estado de Winsconsin, siendo uno de los siete hijos del rabino Mayer Samuel Weisz y su esposa, Cecilia, por lo que la supuesta herencia de Wisconsin de Houdini no es una invención total, sino una pequeña distracción, como la que utilizaría en uno de sus famosos trucos de prestidigitación.
Desde el principio, la vida de Harry Houdini nunca fue lo que parecía. Y resulta que su muerte tampoco lo fue.
Causa de la muerte de Harry Houdini
Harry Houdini, el mago más famoso del mundo, murió en la habitación 401 del Grace Hospital de Detroit, Michigan, el 31 de octubre de 1926, coincidiendo con Halloween. La causa de la muerte a sus 52 años fue, según Biography, "peritonitis por rotura del apéndice".
Para muchos aficionados, era difícil de creer. Después de todo, "desafiar a la muerte" era un elemento característico del número de Houdini. Cuando comenzó su carrera en 1894, "su magia tuvo poco éxito", pero Houdini "pronto llamó la atención por sus hazañas de escapismo utilizando esposas". Biography atribuye las habilidades de escape de Houdini tanto a "su extraña fuerza como a su igualmente extraña habilidad para forzar cerraduras", señalando que en lugar de basarse en un truco, "las hazañas de Houdini involucraban a la policía local, que le desnudaba, le ponía grilletes y le encerraba en sus calabozos".
Houdini pasó de esposas y camisas de fuerza a tanques llenos de agua y cajas de embalaje selladas. Con el tiempo, sus actos de evasión incorporaron elaborados elementos de atrezzo, como su célebre "Celda china de tortura acuática" y la "Evasión de la lata de leche".
Al igual que el público se asombraba de las increíbles escapadas de Houdini y se preguntaba por los secretos que escondían sus trucos, a muchos les costaba creer que una rotura de apéndice pudiera acabar con la vida de un hombre que parecía burlar a la muerte con tanta regularidad en el escenario. Del mismo modo que un "voluntario del público" podría buscar una trampilla en una caja utilizada en un truco de aserrar a una mujer por la mitad, la gente empezó a buscar explicaciones distintas a la causa oficial de la muerte para dar sentido al repentino fallecimiento de Houdini.
En la transición del siglo XIX al XX, los estadounidenses solían buscar explicaciones claras para las tragedias y preferían culpar a un único "culpable" antes que aceptar lo inexplicable. Alguien, o algo, tenía que ser responsable, y esta búsqueda de responsabilidades dio lugar a los populares chivos expiatorios.
Por ejemplo, siguen culpando a la vaca de la Sra. O'Leary de provocar el Gran Incendio de Chicago de 1871, a pesar de que en 1997 fue oficialmente absuelta de toda culpa. Y la superproducción de 1997 Titanic perpetuó la falsa versión de que J. Bruce Ismay, el funcionario de más alto rango de la White Star Line que sobrevivió al hundimiento del barco, era un cobarde que contribuyó a su fatal encuentro con el iceberg. Sin embargo, como señala la Titanic Historical Society, la realidad es muy distinta: "La verdad fue que Ismay ayudó a cargar y bajar varios botes salvavidas y se comportó mejor que muchos de los tripulantes y pasajeros".
Así pues, la causa oficial de la muerte de Harry Houdini fue la rotura del apéndice. Pero los estadounidenses de principios del siglo XX ansiaban una historia más sensacionalista, que señalara a un culpable. Y obtuvieron dos versiones: una explicación que implicaba a un hombre misterioso y otra que insinuaba una siniestra conspiración.
El hombre que "mató" a Harry Houdini
Es posible que hayas oído la versión simplificada de cómo murió Houdini: recibió un inesperado puñetazo en el estómago. Sin embargo, la identidad de la persona que le propinó el puñetazo mortal no es muy conocida, lo que ha dado lugar a muchos mitos e invenciones. Algunos dicen que era un boxeador profesional (no lo era), mientras que otros sugieren que era un sicario contratado por estafadores o espiritistas (no hay pruebas que lo confirmen).
Cabría esperar que, casi 100 años después, el hombre que supuestamente asestó los golpes abdominales que acabaron con la vida del mago más famoso del mundo fuera tristemente célebre, y que su vida se examinara tan de cerca como las de Lee Harvey Oswald o Mark David Chapman. Sin embargo, se dispone de muy poca información sobre J. Gordon Whitehead.
Sabemos que en el momento del incidente, Whitehead era estudiante de la Universidad McGill. Houdini había dado una conferencia en la universidad unos días antes y había invitado a algunos estudiantes a verle en su camerino el 22 de octubre en el cercano Princess Theater.
Como cuenta HISTORY:
"En algún momento, llegó un estudiante llamado J. Gordon Whitehead y preguntó a Houdini si era cierto que podía resistir fuertes puñetazos en el abdomen, una afirmación que el mago supuestamente había hecho en público".
Houdini, reclinado en un asiento en ese momento, dijo que era cierto. Entonces, como describió el testigo Sam Smilovitz, Whitehead asestó rápidamente "cuatro o cinco golpes terriblemente fuertes, deliberados y bien dirigidos" antes de que el mago tuviera tiempo de prepararse. Los puñetazos dejaron a Houdini con un notable dolor, que persistió en los días siguientes.
Menos de dos semanas después, Houdini moriría. Pero, ¿qué fue de Whitehead?
La investigación más exhaustiva sobre J. Gordon Whitehead se encuentra en el libro de Don Bell de 2005, The Man Who Killed Houdini. En él se revelan detalles no incluidos en la historia ampliamente aceptada de la muerte de Houdini, incluidas otras ocasiones en Montreal en las que Houdini resistió golpes antes del encuentro con Whitehead. Bell también visitó la tumba de Whitehead, que murió tres décadas después del incidente con Houdini, y encontró la única fotografía conocida del hombre relacionado con la muerte de Houdini.
A pesar de la minuciosa investigación de Bell, la información sobre Whitehead sigue siendo escasa. Así pues, los escasos datos disponibles dejan un amplio margen a la sospecha, sugiriendo que Whitehead podría haber sido algo más que un estudiante universitario impulsivo... y que podría no haber actuado solo.
¿Quién quería muerto a Harry Houdini?
En nuestros días, "espiritismo" se ha convertido en un término comodín, un descriptor filosófico de la creencia en cualquier cosa más allá del mundo material. Pero a principios del siglo XX, el espiritismo era un gran negocio.
La sombra de la muerte se cernía sobre Estados Unidos a finales del siglo XIX. La Guerra Civil se había cobrado más de 620.000 vidas tanto en el Norte como en el Sur, dejando a innumerables personas anhelando una forma de conectar con las almas de sus seres queridos perdidos y aferrarse a la esperanza de una vida después de la muerte.
El espiritismo, un movimiento que implicaba a médiums que celebraban sesiones para "hablar con los muertos", floreció en Estados Unidos en aquella época gracias a una combinación de filosofías religiosas contemporáneas de pensadores como Emanuel Swedenborg y Franz Mesmer, y el espectáculo de trucos de salón, ya que estos médiums se basaban en "señales" como golpes en las paredes y velas convenientemente apagadas para mostrar a sus clientes que pagaban que "los espíritus estaban presentes".
"Al final de la guerra", señala un artículo en AustinTexas.gov, "... se informaba de que 11 millones de personas estaban suscritas al espiritismo y 35.000 practicaban la mediumnidad".
Tras la Guerra Civil, el espiritismo estaba tan extendido como era lucrativo. Y como cualquier otro aspecto de la vida americana en la llamada Edad Dorada, si había una forma no regulada de obtener beneficios, figuras sin escrúpulos acudían a ella.
Harry Houdini detestaba personalmente a los espiritistas y la misión de su vida era desacreditarlos. Como señala Biography:
"Como presidente de la Sociedad de Magos Americanos, Houdini hizo una vigorosa campaña contra los médiums psíquicos fraudulentos. En particular, desacreditó a la famosa médium Mina Crandon, más conocida como Margery".
Margery, una mujer de 36 años que afirmaba tener poderes psíquicos, atrajo la atención de Houdini porque era una de las principales candidatas a un premio de 2.500 dólares de la revista Scientific American. Este premio se prometía a cualquier médium que pudiera demostrar de forma convincente sus habilidades psíquicas en pruebas controladas. En 1924, el potencial de ingresos de los médiums había aumentado: ya no se trataba sólo de sacar dinero a personas afligidas. Con una publicación legítima como SciAm que ofrecía más de 45.000 dólares en dinero de hoy por una prueba psíquica real, el incentivo para los que escenificaban sucesos sobrenaturales falsos aumentó drásticamente, quizá lo suficiente como para estar dispuestos a matar.
Houdini formó parte del comité que examinó las afirmaciones psíquicas de Margery y la condenó enérgicamente como un fraude. Antes de que Scientific American pudiera descartarla formalmente, Houdini publicó proactivamente un panfleto desacreditándola, e incluso organizó una exposición pública en el Symphony Hall de Boston para revelar su engaño, todo ello con su propio dinero.
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Houdini puso su dinero proverbial, y literal, donde estaba su boca cuando se trataba de desacreditar a los espiritistas. "Se necesita un estafador para atrapar a un estafador", dijo una vez a Los Angeles Times. Pero la campaña de Houdini contra los espiritistas fraudulentos no sólo le costó dinero, sino también su amistad con el escritor Sir Arthur Conan Doyle, un espiritista devoto.
Los esfuerzos de Houdini también afectaron profundamente a los ingresos de los grupos de delincuencia organizada que se beneficiaban de la industria espiritista no regulada, que explotaba a personas afligidas. Esto ha llevado a algunas personas, entre ellas Bell, a especular con la posibilidad de que Whitehead siguiera órdenes de los implicados en la estafa espiritista, lo que sugiere que sus golpes no fueron letales por accidente, sino que estaban destinados deliberadamente a matar a Houdini.
De hecho, en The Secret Life of Houdini, de 2006, los autores William Kalush y Larry Sloman llevan esta especulación un paso más allá, afirmando que Houdini no recibió un puñetazo mortal de Whitehead en absoluto, sino que había sido envenenado lentamente a lo largo del tiempo, una táctica que, según ellos, los espiritistas habían utilizado anteriormente para silenciar a sus oponentes. Como prueba, Kalush y Sloman señalan que nunca se realizó una autopsia a Houdini, lo que significa que la causa exacta de su muerte nunca fue confirmada oficialmente.
¿Cómo murió realmente Harry Houdini?
Los puñetazos de J. Gordon Whitehead no causaron directamente la rotura del apéndice de Harry Houdini. Un artículo de 2013 en el World Journal of Emergency Surgery señaló que "el trauma abdominal contundente que conduce a la apendicitis es raro". Si alguien quisiera asesinar a Houdini, intentar reventarle el apéndice a puñetazos sería un mal plan de ataque. Además, la sugerencia de que Houdini podría haber sido envenenado, basada únicamente en la ausencia de una autopsia, es especulativa en el mejor de los casos. Básicamente se argumenta que sin una autopsia no se puede descartar el envenenamiento, lo que ciertamente no es la prueba sólida que Houdini habría exigido al investigar una reclamación.
Entonces, ¿qué mató realmente a Harry Houdini? Al igual que cuando se trata de descifrar un truco de magia, lo mejor es no dejarse llevar por la fantasiosa historia que cuenta el mago y, en su lugar, vigilar la mano que esconde a su lado, fuera de los focos.
Harry Houdini estaba sentado cuando Whitehead lo golpeó. ¿Por qué? Porque varios días antes, como señala HISTORY, durante una actuación el 11 de octubre de 1926, Houdini se había fracturado el tobillo izquierdo mientras realizaba su Celda china de tortura de agua, y "cojeó durante el resto del espectáculo." Houdini estuvo en Montreal a pesar de que sus médicos se lo desaconsejaron. Decidido a que "el espectáculo debía continuar", prefirió soportar su dolor en privado, razón por la cual estaba sentado en su camerino cuando le visitaron los estudiantes de McGill.
Si Whitehead desempeñó algún papel real en la muerte de Houdini, fue que sus puñetazos dieron a Houdini una razón para desestimar el dolor abdominal que sintió después. Houdini utilizó esta excusa para tranquilizarse a sí mismo y a su preocupada esposa, Bess, lo que le llevó a continuar su gira hasta Detroit. Ignoró la verdadera causa de sus síntomas: la rotura del apéndice, no los puñetazos. La determinación de Houdini por actuar le hizo retrasar la búsqueda de ayuda médica hasta que fue demasiado tarde. Cuando los cirujanos le extirparon el apéndice, la infección se había extendido demasiado.
¿Fue la muerte de Houdini realmente "el final"?
En vida, Houdini escapó de bidones de leche, tanques de agua y celdas. Pero en el acto de morir, ¿logró Houdini la "fuga definitiva", la de su alma de la prisión de carne y hueso de su propio cuerpo?
A pesar de sus numerosas cruzadas contra los espiritistas, Houdini no descartaba por completo la posibilidad de vida después de la muerte. Y si algo podía perdurar después de que su corazón dejara de latir, era su amor por Bess, la chica de Coney Island que le robó el corazón y se convirtió en su ayudante de escenario y devota compañera de por vida.
"De hecho, Houdini y su esposa experimentaron con el espiritismo de otro mundo cuando decidieron que el primero de ellos en morir intentaría comunicarse desde el más allá con el superviviente", señala Biography. Idearon un código secreto que sólo ellos conocían: el cónyuge superviviente participaría en sesiones de espiritismo anuales con diferentes médiums, con la esperanza de encontrar uno que pudiera llegar realmente a los muertos y entregar el mensaje secreto que sólo su ser querido fallecido conocería.
El cónyuge superviviente tenía que esperar oír: "Rosabelle-responde-llama-reza-responde-mira-llama-responde-llama". La primera palabra era el título de una canción que la pareja interpretaría en los primeros días de su rutina juntos en Coney Island (una canción de amor con una historia que no es tan romántica un siglo después), y desarrollaron el resto de las palabras en clave para las partes "mentalistas" de sus actuaciones, donde cada palabra se correspondía con una letra, en este caso deletreando, "CREER".
En los 10 años posteriores a la muerte de Houdini, Bess celebró sesiones de espiritismo anuales, pero nunca escuchó esa frase. "Antes de su muerte en 1943", señala Biography, "Bess Houdini declaró que el experimento había sido un fracaso".
Como sugiere el artículo del World Journal of Emergency Surgery, es muy poco probable -pero no imposible- que una ráfaga fatal de puñetazos acabara con Houdini. Y es altamente improbable -pero no imposible- que alguien estuviera "detrás" de la muerte de Houdini aparte del propio Houdini, descuidando su salud en favor de montar un buen espectáculo. Y el experimento fallido de los Houdini sugiere que es muy improbable -pero no imposible- que una parte consciente del mago sobreviviera más allá del 31 de octubre de 1926.
El perdurable interés por estas teorías y el hecho de que la gente siga explorándolas casi un siglo después de la muerte de Houdini ponen de manifiesto el verdadero legado perdurable del mago: nos hizo a todos reconsiderar lo que de otro modo consideraríamos "imposible".
Michael Natale is the news editor for Best Products, covering a wide range of topics like gifting, lifestyle, pop culture, and more. He has covered pop culture and commerce professionally for over a decade. His past journalistic writing can be found on sites such as Yahoo! and Comic Book Resources, his podcast appearances can be found wherever you get your podcasts, and his fiction can’t be found anywhere, because it’s not particularly good.
