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En una nueva investigación, los científicos han compartido datos de un observatorio especial, y les han llevado a teorizar que la energía oscura podría estar debilitándose. Todos estos datos proceden del primer año de observación del Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), un conjunto de 5.000 robots que han trabajado juntos para cartografiar el cosmos con más detalle que nunca.
Aunque aún no comprendemos del todo la energía oscura, un cambio en nuestra comprensión del concepto -de considerarla constante a pensar que se debilita- podría afectar a toda la física e influir en el final de nuestro universo.
Al hablar de la historia del universo actual, los científicos utilizan un paradigma llamado modelo de la materia oscura fría lambda (ΛCDM), una ecuación matemática que funciona en armonía con nuestra comprensión actual del origen del universo en el Big Bang. Y una parte esencial de ella es la constante cosmológica, lambda, que se remonta a Albert Einstein pero que ha evolucionado con el tiempo en su propósito. La constancia de lambda es esencial para nuestra comprensión del modelo ΛCDM, y está estrechamente relacionada con la energía oscura, que también se sugirió que era constante.
Sin embargo, tras un año de observación en el DESI de Arizona, la energía oscura no se comporta exactamente como se esperaba. "Estamos viendo algunas diferencias potencialmente interesantes que podrían indicar que la energía oscura está evolucionando con el tiempo", dijo el director Michael Levi en el blog del DESI.
Al hablar de esta revelación la semana pasada, Darren Orf, de Popular Mechanic, explicó la importancia de este descubrimiento para los científicos, sobre todo teniendo en cuenta que esto debería ser sólo el principio de lo que DESI va a descubrir. Es importante señalar que estos datos representan sólo un año de los cinco previstos para el proyecto DESI, y que las observaciones pueden cambiar o encajar en una conclusión diferente a medida que se recopilen más datos.
Pero se trata también, y con bastante diferencia, del conjunto de mediciones más precisas de todo el cosmos que jamás se haya recogido. Con sus 5.000 robots trazadores, DESI puede retroceder mil millones de años cada vez para crear siete cortes, cada uno de los cuales captura una instantánea de la historia de hace entre 3.000 y 11.000 millones de años. Los robots observadores poseen sofisticadas capacidades para separar las capas de luz y penumbra con el fin de obtener información sobre los tramos más antiguos del cosmos. En concreto, el fragmento de datos que capta el cosmos más antiguo es, con diferencia, el más preciso hasta la fecha.
Así que, si es posible que DESI no esté totalmente equivocado, ¿qué significa que la energía oscura se esté debilitando? Bueno, la energía oscura empujó al universo a separarse, mientras que la energía residual del Big Bang mantiene las cosas más juntas. En su artículo para Space.com, Robert Lea hace la analogía con alguien que es empujado en un columpio: el Big Bang es el empujón que naturalmente se detiene, mientras que la energía oscura es un misterioso, constante y adicional empujón que mantiene el columpio en movimiento cuando nadie espera que lo haga.
Si, después de todo, la energía oscura no es constante, cualquier cambio en ella afectaría a la velocidad de expansión o contracción del universo. Matemáticamente, convierte una ecuación ΛCDM con x número de variables en una con x+1. Si te remontas mucho tiempo atrás al álgebra, sabrás que eso significa que lambda ya no se puede utilizar para enlazar entre diferentes versiones de la misma ecuación. Se habrá unido a las filas de las cosas que siempre cambian y deben resolverse. Y sin una comprensión más sofisticada de lo que significa y es la energía oscura en este momento, eso no será fácil.
Sin una constante para la energía oscura, el temor original de Albert Einstein podría ser cierto: que la gravedad empuje al universo hacia sí mismo, provocando un Big Crunch que invierta o deshaga el Big Bang.
Aunque ciertamente no existe una versión cómoda del final de nuestro universo en miles de millones de años, podría ser más agradable imaginar un final simétrico de los acontecimientos que imaginar la expansión y la muerte lenta y a la deriva de otra teoría: el Big Chill. En cualquier caso, DESI mantiene sus planes originales de profundizar y enriquecer nuestro conocimiento del cosmos. Nuestros modelos actuales tienen, como mucho, 25 años, desde que se descubrió que el universo se expande rápidamente. El equipo del DESI ha publicado una serie de artículos de preimpresión (aún no revisados por pares) sobre el primer año de datos, así como un extenso comunicado de prensa del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley que supervisa el proyecto.
Lo que descubra en los próximos años de funcionamiento será, sin duda, esclarecedor.
Caroline Delbert is a writer, avid reader, and contributing editor at Pop Mech. She's also an enthusiast of just about everything. Her favorite topics include nuclear energy, cosmology, math of everyday things, and the philosophy of it all.
