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En una nueva investigación, los científicos han modelado un impacto en el espacio que podría explicar la mitad del icónico Tombaugh Regio de Plutón, con forma de corazón. La cuenca de Sputnik Planitia tiene forma de pera invertida, lo que, según los investigadores, podría deberse a un impacto con un objeto celeste de hasta 400 millas de diámetro. Según el modelo que proponen, un "impactador" compuesto de hielo y roca golpea la superficie helada de Plutón, la atraviesa y crea una "salpicadura" (¡término técnico!) que perdura hasta nuestros días
Puede que Plutón ya no sea uno de los planetas oficiales de nuestro sistema solar, pero las mismas excentricidades (literales y de otro tipo) que lo descartaron lo hacen interesante para los investigadores. Sí, Plutón está muy lejos del Sol, con una temperatura máxima en su superficie de -360 grados Fahrenheit, pero su peculiar órbita también lo acerca al Sol más que a Neptuno. Este largo ciclo también crea y luego destruye la delgadísima atmósfera de Plutón, que se forma durante la estación orbital cálida (menos fría) y literalmente se congela del aire durante la estación orbital fría.
Todo esto significa que Plutón es lo suficientemente frío en su superficie como para que una perturbación del hielo allí pudiera simplemente permanecer. Si el hielo nunca puede derretirse, entonces el hielo es el nuevo suelo. Sería como un cráter en la corteza terrestre, que puede desarrollar vida vegetal con el paso de las décadas, pero que sigue siendo visible como una gran zona de impacto en el suelo subyacente. Pero Plutón tiene otros cráteres que se han ido lijando y rellenando durante mucho tiempo, lo que indica que la actividad tectónica puede estar trabajando entre bastidores para cambiar las cosas. La icónica mancha en forma de corazón es diferente, porque no muestra signos de haber sido rellenada.
Científicos de la Universidad de Arizona y de la Universidad de Berna (Suiza) se animaron a realizar un modelo de impacto para tratar de averiguar qué causó realmente la Planicie Sputnik. Su investigación, revisada por expertos, aparece ahora en Nature Astronomy. Combinando los conocimientos existentes en ciencias de la Tierra y geología, así como los descubrimientos de 2015 sobre la compleja geología de Plutón, modelaron todos los factores utilizando SPHLATCH, un código de fuente abierta que recorre paso a paso impactos espaciales como éste.
Los modelos completos en 3D (4D si contamos el tiempo) permiten a los científicos ajustar cada variable, una a una, para ver qué ocurre. Los científicos probaron ángulos de impacto de 0 a 45 grados, por ejemplo, para ver cuál creaba mejor la forma de pera. Si algo chocara con un ángulo perpendicular de 90 grados, el impacto probablemente sería simplemente un círculo. En cambio, el tipo de forma sugiere que algo golpeó en ángulo y creó un estrecho "arrastre" que forma el extremo del tallo de la pera.
La exploración de Plutón realizada en 2015 por la sonda New Horizons hizo posible este modelo, porque antes sabíamos muy poco sobre la geología de Plutón. Con más información, este equipo pudo modelar la composición de Plutón con mayor precisión. Creen que si un impactador helado golpeara la también helada superficie de Plutón, al principio caería encima, como una bola de nieve salpicada. Pero con el tiempo, la parte rocosa se hundiría en el manto.
"Luego se extendería hasta formar una masa rocosa oculta y profundamente enterrada en el límite entre el núcleo y el manto", concluyen.
Caroline Delbert is a writer, avid reader, and contributing editor at Pop Mech. She's also an enthusiast of just about everything. Her favorite topics include nuclear energy, cosmology, math of everyday things, and the philosophy of it all.
