- Los científicos resuelven el misterio de los "fallos" de las estrellas de neutrones
- ¿Qué son las estrellas y cómo funcionan?
- Dos estrellas se fusionan y crean algo extraño
Toda la vida en la Tierra evolucionó dentro de su atmósfera específica, que es muy diferente incluso de la de nuestros vecinos planetarios más cercanos. En una nueva investigación que aún no ha sido revisada, titulada "¿Debemos nuestra existencia a las ondas gravitacionales?", tres físicos dicen haber descubierto que el origen de la vida en la Tierra podría depender directamente de una cadena de acontecimientos que se remonta a las ondas gravitacionales. Estas ondulaciones gigantes a través del espacio-tiempo pueden convertir las colisiones de estrellas de neutrones en lejanas entregas de paquetes químicos, que, según los investigadores, podrían haber traído yodo y bromo a la Tierra. Estos elementos son nutrientes esenciales para el ser humano actual, incluso durante el desarrollo fetal, y los investigadores afirman que ésta podría ser la mejor explicación de cómo llegaron aquí.
En el artículo de preimpresión, el famoso físico John Ellis, del Kings College de Londres y el CERN, está acompañado por Brian Fields, de la Universidad de Illinois, y Rebecca Surman, de Notre Dame. Explican que el cuerpo humano necesita más de veinte elementos, desde el carbono y el hidrógeno hasta el yodo. La mayoría de estos elementos son más ligeros, con números atómicos más bajos, y fueron dispersados por nuestra parte del universo por las supernovas. El hidrógeno se remonta casi al Big Bang, y otros elementos se formaron a medida que las partículas se dispersaban por el universo recién nacido y se adherían a diferentes núcleos.
Pero algunos de los elementos esenciales son más pesados y bastante más recientes, y no pueden explicarse por esas mismas supernovas. Tuvo que ocurrir algo más para que se depositaran en la Tierra, y en cantidades suficientes para que permitieran la evolución de los humanos en primer lugar. Todos somos portadores de estos elementos, y nuestra biología los utiliza para construir tejidos, aprovechar la energía, establecer nuestro metabolismo y mucho más. No hay "vida humana" tal y como la conocemos sin estos elementos pesados, así que ¿de dónde vienen?
Podemos explicar el yodo y el bromo con algo llamado proceso R, o proceso de captura rápida de neutrones. Como un personaje de un videojuego, el núcleo de un átomo puede pasar de neutrón en neutrón y acumularlos todos, evitando la desintegración radiactiva y acumulando masa atómica. Los elementos más pesados pueden remontarse al proceso r o a un proceso s diferente, y entre los dos, el proceso r es más difícil de cuantificar y comprender debido a su volatilidad.
Incluso dentro del proceso R, también puede tener lugar en diferentes tipos de entornos, no sólo en colisiones entre estrellas de neutrones. Esta investigación es un intento de empezar a cuantificar una de estas fuentes con más certeza, si es que eso es posible. Una kilonova es la fusión de dos estrellas de neutrones, o de una estrella de neutrones y un agujero negro, que arroja una cantidad extraordinaria de luz y radiactividad. Las kilonovas también generan ondas gravitacionales, algo observado y confirmado en los últimos diez años.
Es fácil entender cómo el bromo pudo surfear la onda hasta la Tierra primigenia, y que el yodo también podría hacerlo. Pero, ¿cómo pueden los científicos probar esta teoría? Este trabajo, explican los investigadores, es sólo una exploración de la "cadena de custodia" de estos dos elementos del proceso r desde un posible origen hasta la Tierra. Los futuros investigadores podrían centrarse en explorar otros lugares que generen el proceso R, por ejemplo, o verificar las "pruebas circunstanciales" de que el yodo procede de las kilonovas.
El yodo que se encuentra en los seres humanos es el isótopo 127, que, según los investigadores, podría proceder de las kilonovas en forma de yodo radiactivo 129. En futuros estudios, sugieren, los físicos podrían estudiar cuánto yodo 129 se encuentra en la roca lunar en relación con otros resultados previstos de las kilonovas. "Esto proporcionaría pruebas circunstanciales de que el proceso r en las kilonovas produce yodo, lo que sugeriría una respuesta positiva a la pregunta del título de este artículo", concluyen.
Caroline Delbert is a writer, avid reader, and contributing editor at Pop Mech. She's also an enthusiast of just about everything. Her favorite topics include nuclear energy, cosmology, math of everyday things, and the philosophy of it all.
