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Durante los últimos 4.600 millones de años, nuestro Sol ha estado fusionando felizmente hidrógeno en helio (con la ayuda de los túneles cuánticos) para proporcionar una fuente constante de calor que finalmente hizo habitable su tercera roca orbital. Lamentablemente, el Sol no siempre será tan estable y, en unos 5.000 millones de años, agotará todo el hidrógeno disponible y empezará a fusionar helio en carbono. El radio del Sol aumentará y acabará tragándose los planetas interiores.
Los científicos han considerado durante mucho tiempo que esta muerte ardiente sería el fin último de la Tierra, pero existe una posibilidad no nula de que la Tierra sobreviva a la fase de Gigante Roja del Sol (aunque sin atmósfera ni océanos). Sin embargo, incluso si el planeta se quedara para ver la transición final del Sol a una enana blanca, las cosas seguirían pareciendo difíciles para nuestro planeta.
Tras estudiar detenidamente tres enanas blancas diferentes -cada una de las cuales presenta tránsitos (paso por delante de una estrella que altera su brillo) de restos planetarios-, un nuevo estudio de la Royal Astronomical Society sugiere que la Tierra, junto con otros cuerpos del Sistema Solar, incluidas las lunas jovianas (lunas de Júpiter), probablemente quedaría hecha trizas. Los resultados del estudio se han publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
"No está claro si la Tierra podrá desplazarse lo suficientemente rápido antes de que el Sol pueda alcanzarla y quemarla, pero si lo hace la Tierra perdería su atmósfera y su océano y no sería un lugar muy agradable para vivir", dijo en un comunicado de prensa Boris Gaensicke, de la Universidad de Warwick y coautor del estudio. "Conocemos muchas enanas blancas en la galaxia. Pueden haber tenido planetas en el pasado y muchas de ellas aún tienen sistemas planetarios en la actualidad. ¿Qué ocurriría en esos sistemas?".
Para responder a esta pregunta, Gaensicke y su equipo analizaron tres enanas blancas (cada una con un nombre lleno de un batiburrillo de letras y números que sólo a los astrofísicos les puede gustar): ZTF J0328-1219, ZTF J0923+4236 y WD 1145+017. Cada una de estas enanas blancas muestra una serie de comportamientos. La primera, por ejemplo, se considera "de buen comportamiento", lo que significa que se ha mantenido estable durante los últimos años tras un evento catastrófico en 2010. Mientras que la segunda enana, afirman los investigadores, "se atenúa irregularmente cada dos meses y muestra una variabilidad caótica".
"La naturaleza impredecible de estos tránsitos puede volver locos a los astrónomos: un minuto están ahí y al siguiente ya no. Y esto apunta al entorno caótico en el que se encuentran", afirma Gaensicke.
Al analizar los cambios de brillo de estas enanas blancas debidos a los tránsitos planetarios de los últimos 17 años, el equipo de Gaensicke se hizo una idea de cómo podría ser algún día nuestro Sistema Solar de enanas blancas. Mientras que la Tierra sería (probablemente) arrasada por la fase de Gigante Roja del Sol, Marte -así como los planetas gigantes exteriores- sobreviviría, junto con asteroides y otros cuerpos celestes pequeños.
Algunos planetas gigantes, especialmente Júpiter, probablemente desprenderían sus propias lunas y las enviarían hacia la enana blanca donde, finalmente, se harían pedazos, junto con los asteroides que residen entre Marte y Júpiter. Así pues, aunque la Tierra tiene posibilidades de sobrevivir a la fase explosiva de fusión de helio del Sol, la vida bajo el inquietante resplandor de la enana blanca no sería precisamente un paraíso.
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