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Las orcas son unas de las criaturas marinas más fascinantes del planeta Tierra. Estos mamíferos blancos y negros, que pertenecen en realidad a la familia de los delfines, siguen una jerarquía matriarcal, son excelentes cazadores y muestran comportamientos diferentes entre las distintas manadas de todo el mundo; incluso muestran distintos "acentos" entre las distintas poblaciones.
Ahora, un nuevo dialecto puede añadirse a ese coro sónico submarino, ya que científicos de la Universidad de Columbia Británica (UBC) han identificado posiblemente un nuevo grupo de orcas situado lejos de la costa de California y Oregón. Con 49 orcas avistadas durante nueve encuentros entre 1997 y 2021, los científicos plantean la hipótesis de que podría haberse formado un nuevo grupo en mar abierto, aunque no descartan que se trate de una subpoblación de otro grupo. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Aquatic Mammals.
"Es bastante singular encontrar una nueva población", dijo en un comunicado de prensa Andrew Trites, coautor y profesor del Instituto para el Océano y la Pesca (IOF) de la UBC. "Lleva mucho tiempo reunir fotos y observaciones para reconocer que hay algo diferente en estas orcas".
Hay tres ecotipos de orca -formas distintas dentro de una especie- que viven frente a las costas de California y Oregón: residentes, de alta mar y transeúntes. Estas orcas difieren físicamente (aletas redondeadas frente a puntiagudas, etc.), en su comportamiento y en su dieta. Trites y sus colegas sostienen que también podría existir un cuarto ecotipo, actualmente sin nombre, en alta mar. Al analizar las 49 orcas avistadas en nueve encuentros, ninguna de ellas pudo ser emparejada con ninguno de los tres grupos de orcas. Pero lo que realmente asombró a los investigadores fueron sus pautas de caza.
"En uno de los primeros encuentros de los investigadores con una manada de estas orcas oceánicas, se las observó atacar a una manada de nueve hembras adultas de cachalote y acabar con una de ellas. Es la primera vez que las orcas atacan cachalotes en la costa oeste", declaró en un comunicado de prensa el primer autor Josh McInnes, estudiante de máster en la UBC. "Otros encuentros incluyen un ataque a un cachalote pigmeo, la depredación de un elefante marino del norte y un delfín de Risso, y lo que parecía ser una calma después de comer después de carroñear una tortuga laúd".
Estos datos convierten a esta manada en cazadores especialmente agresivos en comparación con sus homólogas orcas. Sin embargo, los investigadores también observaron otro rasgo común entre casi todas las 49 orcas: un patrón regular de mordeduras de un tiburón en particular. Estas cicatrices son un regalo de despedida del tiburón cookiecutter (Isistius brasiliensis), que proporciona una pista importante para discernir dónde suele residir esta población distinta de orcas. Estos tiburones del tamaño de una pinta, que nunca llegan a medir más de 50 centímetros, utilizan labios chupadores y dientes puntiagudos para lanzarse sobre sus presas y luego giran su cuerpo para extraer un agujero en forma de cortador de galletas (de ahí el nombre) del animal al que atacan. Sin embargo, estos pequeños tiburones sólo suelen vivir en mar abierto, lo que significa que estas orcas probablemente también prefieran aguas alejadas de la costa.
Para discernir si se trata realmente de una nueva población o simplemente de una subespecie de orcas transitorias, los científicos tendrán que recoger muestras de ADN para determinar si existen diferencias genéticas entre estas orcas y otros ecotipos. También tienen previsto recoger y analizar grabaciones de las llamadas de las orcas.
Parece que, tras más de dos décadas de recopilación de datos, por fin empieza a tomar forma una nueva población de orcas en el Pacífico abierto.
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